Les terreurs nocturnes sont très souvent confondues avec les cauchemars. Ces derniers se manifestent en seconde partie de nuit, au cours d’une période de sommeil paradoxal, alors que les terreurs nocturnes apparaissent en première partie de nuit au cours du sommeil lent profond. L’enfant qui vient de faire un cauchemar est parfaitement réveillé, il pourra le raconter, il s’en souviendra le lendemain.