La cataplexie est un brusque relâchement du tonus musculaire (tension présente dans les muscles au repos). La cataplexie dure de moins d’une seconde à plusieurs minutes. Elle peut arriver de plusieurs fois par jour à quelques fois dans la vie entière. Si les cataplexies sont complètes, le corps peut tomber sous son propre poids parce que les jambes ne le tiennent plus. Souvent, la cataplexie est partielle : par exemple, ce sont juste les muscles du cou qui lâchent, alors la tête part en avant. Ce peut aussi être les muscles du visage qui se relâchent ou encore les muscles des bras.